Tretím mužstvom, ktorého predsezónne zmeny v kádri si bližšie predstavíme, je celok zo stredného Slovenska, HKM Zvolen. Zvolenčania priniesli v predchádzajúcich rokoch do najvyššej súťaže zaujímavé zahraničné mená a inak tomu nebude ani v sezóne 2023/2024.

Vicemajster zo Zvolena bude mať aj v nasledujúcej sezóne len tie najvyššie ambície a tomu opäť prispôsobil aj skladbu kádra. Výhodou „rytierov“ je, že kostra tímu zostala pokope, zmluvu s HKM predĺžilo až devätnásť hokejistov, medzi nimi opory ako Jedlička, Zuzin, Viedenský, Bondra, Csányi, Mudrák, Kubka či Hain, no aj mladé nádeje Adam Barcík a Filip Čulík. K dispozícii budú, podobne ako v minulej sezóne, aj hráči farmárskeho Žiaru nad Hronom.  Vynútené zmeny v hráčskom kádri vo Zvolene nahradili zaujímavými importmi, hráčmi spoza oceánu, ktorí môžu byť vítaným spestrením a skvalitnením extraligových duelov. Poďme však pekne po poriadku.

Odchody: Klub pred novou sezónou opúšťa odchovanec a dlhoročný hráč HKM, Peter Hraško, ktorý bude ďalej pôsobiť v tíme HK 32 Liptovský Mikuláš, zvolenský dres si v nasledujúcej sezóne neoblečie ani Václav Stupka, tridsaťsedemročný útočník, ktorý sa presúva na juh Slovenska do Nových Zámkov. Tu pôsobil už v sezóne 2019/2020, ktorá bola pre neho bodovo veľmi úspešná. Zo zahraničných hokejistov neuvidia fanúšikovia HKM medzi svojimi obľúbencami päticu hráčov - brankár Jake Paterson (zatiaľ neznáme pôsobisko), Carter Turnbull (HC´ 05 Banská Bystrica), Joel Messner (HC Pustertal), Deven Sideroff (Rytíři Kladno) a Shane Hanna (Starbulls Rosenheim v nemeckej druhej lige) nebudú pokračovať pod Pustým hradom. Súčasťou tímu mal byť pôvodne aj Michael Huntebrinker, s ktorým vedenie predĺžilo zmluvu, avšak tento produktívny center sa rozhodol pre ukončenie kariéry a v drese HKM ho teda už tiež neuvidíme. Rovnako ani Samuela Barcíka, ktorý sa rozhodol rozvíjať svoju kariéru v nižšej zámorskej súťaži v tíme Saskatoon Blades.

Príchody: Šesticu legionárov, ako aj dvojicu skúsených hráčov Hraško – Stupka, museli pod Pustým hradom vhodne nahradiť. Ako prvú posilu klub oznámil dvadsaťsedemročného amerického brankára, ktorý doplní dvojicu Trenčan - Petrík. Jake Kupsky prichádza do Zvolena z tímu Idaho Steelheads, pričom ide o jeho prvé pôsobenie na európskom kontinente. Kupsky bol v roku 2015 draftovaný do NHL tímom San José Sharks, no v profilige  nenastúpil. To sa však podarilo ďalšej posile HKM, ktorá prichádza ako náhrada za Michaela Huntebrinkera. Drake Rymsha, brat Rivera Rymshu, známeho z pôsobenia v Detve a Poprade, nastúpil na jeden zápas za LA Kings, no bodovo sa nepresadil. Oveľa väčšie skúsenosti má z pôsobenia v nižších zámorských súťažiach, prevažne AHL, OHL a ECHL. V predchádzajúcej sezóne si v tíme Fort Wayne Komets pripísal v šesťdesiatich troch zápasoch rovnaký počet kanadských bodov a aj z tohto dôvodu ho vedenie zvolenského klubu angažovalo. Skaut HKM, Patrik Ryba, sa pre klubový web HKM Zvolen vyjadril, že tohto hráča mali v hľadáčiku už pred minulou sezónou: „Už pred minulou sezónou sme o neho mali veľký záujem, ale ešte nechcel odísť do Európy. Ani tento rok to nevyzeralo nádejne, ale nakoniec sme ho dokázali presvedčiť. Ide o veľmi konštruktívneho hokejistu s dobrou strelou a korčuľovaním.“  

Súčasťou klubu bude aj bratská dvojica Cole Hults – Mitch Hults. Americkí hokejisti prichádzajú pod Pustý hrad z talianskeho klubu HC Bolzano, kde minulú sezónu obaja pôsobili. Slovenským fanúšikom môže byť známy starší Mitch, ktorý v sezóne 2020/2021 obliekal dres tímu Bratislava Capitals a v päťdesiatich odohratých zápasoch v ICEHL získal štyridsaťšesť kanadských bodov. V play – off pridal ďalšie tri v piatich zápasoch. Mladší Cole bol, rovnako ako jeho nový spoluhráč v HKM, Drake Rymsha, draftovaný v roku 2017 v piatom kole tímom LA Kings, no za „kráľov“ neodohral žiadny zápas. Hokejové skúsenosti získaval ľavý obranca najmä v USHL a NCAA, no sezóny 2020/2021 a 2021/2022 odohral v AHL. V predchádzajúcom pôsobisku sa mu darilo aj v produktivite, v šesťdesiatich štyroch dueloch získal tridsaťšesť kanadských bodov, v základnej časti si na svoje konto v hodnotení +/- pripísal veľmi dobrých štyridsať bodov. Vo Zvolene si od tohto zadáka sľubujú nie len vystuženie zadných radov: „Cole je obojsmerný obranca, ktorý dodržiava daný systém hry a rád podporuje aj ofenzívu. Má veľmi dobrý prehľad v hre a strelu. Navyše, má skúsenosti s európskym klziskom a očakávame od neho, že bude patriť k oporám na oboch stranách ihriska,“ vyjadril sa pre klubový web HKM Zvolen skaut Patrik Ryba. Oporou zadných radov by sa mal stať aj nateraz posledný oznámený legionár - obranca Brennan Kapcheck. Dvadsaťšesťročný americký zadák pôsobil v minulom ročníku v ECHL, skúsenosti má aj z AHL a NCAA v ktorej získal dve víťazné trofeje.  Pôjde o jeho prvé pôsobisko mimo americký kontinent.

„Rytierom“ sa v príprave doposiaľ podarilo uspieť na domácom turnaji – Memoriáli Pavla Zábojníka – ktorý vyhrali. Okrem toho zaznamenali víťazstvá nad Porubou aj Vsetínom, no i dva neúspešné duely – s nováčikom extraligy Humenným a tiež s českou Porubou. Hoci tréneri HKM avizujú, že je v tíme ešte čo zlepšovať, prípravu je zatiaľ možné hodnotiť ako úspešnú.

Prognóza: Výhodou Zvolena je, že dokázal udržať po kope väčšinu kádra vrátane opôr, ktoré vhodne doplnil zaujímavými hokejistami s bohatými skúsenosťami. To sa však podarilo viacerým klubom, a tak nemusí ísť o kľúčovú výhodu v porovnaní s extraligovou konkurenciou. Dôležité bude to, ako zapadnú do mužstva noví hráči. Tí môžu byť, aspoň podľa doterajších štatistík, prínosom nie len pre samotný klub, ale aj extraligu ako takú. Výhodou klubu je tiež spolupráca s farmárskym Žiarom nad Hronom, z ktorého v prípade potreby môže byť hlavný káder vhodne doplnený. Ak dôjde k dostatočnej symbióze medzi kostrou tímu a novými hráčmi, nemal by HKM chýbať medzi štvoricou najlepších, prípadné lepšie umiestnenie bude aj otázkou aktuálnej produktivity a formy kľúčových hráčov. Keď bude správne načasovaná, zopakovať minimálne minuloročné umiestnenie by nemal byť problém. Zvolen však bude nebezpečný najmä v útoku. 

 

autor: Radovan Slávik I grafika: Lukáš Ďugel